毛乌素沙漠位于陕西省榆林市长城一线以北，因此榆林市也被称为驼城，意为沙漠之城，毛乌素沙漠面积约4.22万平方公里。毛乌素沙漠雄踞在苍茫的鄂尔多斯高原，就像一只暴戾狂野的巨兽，稍有风吹草动，便怒气冲天，一跃千里地扑向沃野良田、城镇村庄，无情地吞噬草原，驱赶着人类。
毛乌素沙漠是人造沙漠，它是人类贪欲的儿子，成形不过上千年的历史。其大部在鄂尔多斯草原，并沙蚀陕西、宁夏一些邻近地区。名城古镇陕北榆林，历史上曾被毛乌素沙漠逼得“三迁”。近平方公里的毛乌素沙漠，是中国有名的八大沙漠之一，在现在的鄂尔多斯市域内有多平方公里，地理学上也称之为鄂尔多斯沙漠。
历史上，鄂尔多斯草原是中国北方游牧民族的游牧地，是大自然赐予人类的优良牧场。7万年前，中国人的祖先河套人就生活在这片牛羊肥硕、水甜草美的土地上。秦时期，通过移民造田，鄂尔多斯草原成为大秦帝国的“新秦中”，其富庶与关中平原齐名。这里还修建了世界上第一条“高速公路”——大秦直道，直贯鄂尔多斯草原。
汉时，这里设立州郡无数，人烟稠密，是繁华之地。五代十国时，一代枭雄赫连勃勃被鄂尔多斯的美丽富饶折服。他在这里建立了匈奴大夏国，大兴土木，修建了统万城，并定都于鄂尔多斯草原。接下来是无休止的征战，农业和游牧这两大人类文明在这里交融冲撞。战争、滥垦、铁犁和铁蹄无情地践踏着鄂尔多斯草原，沃野变荒成沙，渐渐有了沙漠。
多年前，鄂尔多斯虽有沙漠，但其美丽仍吸引了世界君王成吉思汗的目光，吟咏感叹中，他竟将手中伴随征战几十年的马鞭失落，并决定自己身后就葬在马鞭失落的地方——毛乌素沙漠中的甘德尔山。眨眼间余年过去了，成吉思汗眼看着自己钟爱的鄂尔多斯草原，一点一点地被沙漠无情地吞噬，成为一块千疮百孔的破抹布。
到了上世纪末，鄂尔多斯沙化面积已达到90%之上。正应了西方哲人说过的一句话：人类大踏步地走过，身后留下了无尽的荒漠。土地滋生生物潜力的削弱和破坏，最后导致类似沙漠情况，它是生态系统普遍恶化的一个方面，它削弱或破坏了生物的潜力。”由此可见，水土流失与土地沙漠化日益严重，沙漠化防治已经刻不容缓。
年以来，国家已大力兴建防风林带，引水拉沙，引洪淤地，开展了改造沙漠的巨大工程。。从上世代60年代开始至今，半个世纪的治沙努力，在剥除玄虚、损耗之外。21世纪初持续不懈的生态治理使毛乌素沙漠多万亩流沙“止步”生绿。特别是历史上饱受风沙侵害的陕北榆林市，如今已建设成为“塞上绿洲”。静静的榆溪河流过繁华的市区，两岸杨柳葱郁；浩淼的红碱淖碧波荡漾，湖畔鸥鸟飞翔。
21世纪的第一道曙光照耀着鄂尔多斯市，这是工业化科学发展的曙光。要用工业化的思维解决环境问题，要绿富同兴，把鄂尔多斯的山山水水荒漠枯山都看成可以循环发展的资源。要走出仅解决人吃马嚼的治沙思维，三十亩地一头牛的小打小闹，永远解决不了土地荒漠化问题。工业文明的思维，调整着鄂尔多斯人与鄂尔多斯沙漠的关系。
工业文明的思维，调整着鄂尔多斯人与鄂尔多斯沙漠的关系。于是，他们对入驻的大型企业，提出“用百分之一的工业用地，换取百分之九十九荒漠治理”的理念，在推进工业化的进程中，完成荒漠化的治理。于是，鄂尔多斯的沙漠里，出现了那么多花园式的工厂，“产煤不见煤，养羊不见羊”成了鄂尔多斯一道靓丽的风景。
鄂尔多斯沙漠里建起了生物质发电厂，利用沙柳平茬复壮的生物属性，建设起了永不枯竭的绿色煤炭基地。鄂尔多斯农牧民在沙漠里广种沙柳，每年通过平茬得到了可观的经济收益。于是，各类承包荒沙种植沙柳的企业、合作化组织及个人在鄂尔多斯比比皆是，座座沙山都“名花有主”。
农牧民或成为绿化企业的工人，植树种草挣工资，或将承包的荒漠转租给治沙大户。短短十余年的时间，鄂尔多斯沙漠绿浪翻滚，荒漠成了聚宝盆。方圆几万里的毛乌素，很难见到百十亩大的明沙。毛乌素沙漠已经远遁，退守到人们的记忆之中。
走进茫茫毛乌素沙漠，首先印入眼帘的并不是漫漫沙丘，而是在那起伏的沙丘上随风摇曳的沙柳。沙柳形如火炬，较耐旱，喜水湿；抗风沙，耐一定盐碱，耐严寒和酷热，具有“干旱旱不死、牛羊啃不死、刀斧砍不死、沙土埋不死、水涝淹不死”的“五不死”特性。加上它成活率高，适应性强，是固沙绿化的不二之选。
春季来临时，风沙肆虐，沙丘平移，不管沙柳被埋得多深，只要露一个头在外面，它就能够茁壮成长，虽然不怕干旱，但雨水充足它也能够一样生长。它长于地面三四米高，扎于地下却像网一样寻求养分向四处延伸，根系非常发达，最远能够延伸到多米，一株沙柳就可将周围流动的沙漠牢牢固住。
由于地理资源优势，大力开发资源，其中四大“宝贝”：煤炭探明储量亿吨，占全国1/6，鄂尔多斯如今是中国产煤第一大市；天然气探明储量多亿立方米，占全国1/3；稀土储量65亿吨；特有的阿尔巴斯白山羊绒被誉为软黄金。
榆林市已在沙漠腹地营造起万亩以上成片林处，建成了总长公里的4条大型防护林带，造林保存面积万亩，林草覆盖率由0.9%提高到25%。全市境内万亩流沙有多万亩得到固定、半固定，实现了地区性的荒漠化逆转。每年沙尘天气已由上世纪60年代至70年代的20多天，减少到不足10天。
如今，榆林市万亩基干林带、万亩农田林网和万亩零散林地将昔日肆虐的黄沙牢牢锁住。今非昔比，现在的榆林已是“塞上名城”。夏季的榆林气候凉爽，是旅游避暑的胜地。毛乌素沙漠已经全部被植物覆盖，开发的油气田给当地牧民带来了物质上的丰富，因此他们有了治理沙漠的资本和能力，效果显著。联合国治理荒漠化组织总干事曾这样评价：毛乌素沙漠治理实践，做出了让世界向中国致敬的事情。
